Traducido por José M. Hernández Lagunes

Aunque el resto de la división no ha cooperado en absoluto, los Tigres han cumplido su parte del trato durante las cinco primeras semanas de la temporada. Este equipo estuvo llamativamente callado durante el invierno, parcheando y tapando en lugar de volverse agresivo. Han estado en reconstrucción (en realidad, en dos sucesivas, sin el interregno de ser buenos que a menudo rompe esos proyectos) durante casi una década. Sin embargo, extendieron A.J. Hinch. Bajo la dirección del presidente de operaciones de béisbol, Scott Harris, se han considerado a sí mismos como un equipo en ascenso, incluso sin nada tangible que demuestre su esfuerzo hasta ahora. Han trabajado duro para establecer una cierta profundidad de lanzamiento, y ha dado sus frutos con un competitivo récord de 18-13 para comenzar la temporada.

La mayor parte del mérito hay que atribuírselo al cuerpo de lanzadores. Tarik Skubal ha sido tan bueno como se anunciaba. Consiguieron que Jack Flaherty escuchara algunas ideas nuevas sobre su mezcla de lanzamientos, con un efecto impresionante. Han improvisado uno de los bullpens más eficaces de la Liga, aunque con algunos números periféricos sospechosos que hacen que DRA esté menos impresionado con él que con la robusta rotación. Los Tigers son, en general, los cuartos mejores de la MLB en DRA-, que es por lo que están jugando un béisbol ganador.

Seguro que no es por su alineación, y especialmente no es gracias a la mitad inferior de ese grupo. Algunos de los números de los jugadores de posición menos destacados de los Tigres serían hilarantes, si no fueran tan mortificantes o deprimentes. Javier Báez está luchando lentamente por alcanzar el umbral de .500 OPS. El tándem de receptores formado por Jake Rogers y Carson Kelly está bateando exactamente como se esperaba que batearan en 2024, es decir, casi exactamente igual que Báez. De alguna manera, Colt Keith es mucho, mucho peor que eso. Él no está golpeando a un ritmo catastrófico, y él está aceptando la caminata ocasional. No parece que tenga ni idea de qué hacer para que su bate se alinee con el material de las grandes ligas. No está en el camino de Scott Kingery, pero tampoco inspira confianza.

Hay días en que los Tigres no sólo no anotan, sino que parece que no podrían hacerlo nunca. Ocupan el puesto 24 en promedio de bateo, el 24 en OBP y el 25 en slugging en lo que va de año, y hay momentos en los que parece que eso los exagera. Sin embargo, están casi en la media en cuanto a carreras por partido, y ocupan un sorprendente 16º puesto en DRC+. ¿Por qué? Mira, hay una respuesta larga, pero la respuesta corta es la correcta. La razón es Riley Greene.

Debido a las lesiones que retrasaron su debut en 2022 y truncaron su primera temporada completa el año pasado, fue fácil pasar por alto la forma en que Greene mejoró incluso en esa campaña. Esta primavera, no se le puede echar de menos. Superará las 1,000 apariciones al plato en la próxima semana, y todo indica que ha consolidado sus habilidades en un enfoque que lo convierte en una estrella legítima. En la temporada, Greene está bateando .257/.383/.523, con siete cuadrangulares, seis dobles y un triple. Su tasa de ponches ha bajado un poco, y su tasa de caminatas (que rondó el promedio de la Liga los últimos dos años) se ha duplicado. Sin nada que realmente se pueda llamar suerte inusual, está obteniendo números enormes.

Esta salida representa un aumento de más de 100 puntos del OPS de Greene en 2023, pero mostró muchas de las habilidades esenciales que lo llevaron a este punto el año pasado. Había algunos indicadores positivos bajo el cofre, como una velocidad media de salida de 96 mph en bolas bateadas con un ángulo de salida de entre 10 y 35 grados. La media de la liga para esa cifra es de poco más de 93. A Greene también le ha ido bien en una versión ponderada de esa estadística que he creado, para tener en cuenta la probabilidad de que un jugador golpee una bola en esa banda de ángulo de lanzamiento en una aparición en el plato determinada. Esta es más o menos otra versión de la tasa de barril, pero quería escalarla a la velocidad de salida y con la susceptibilidad a los ponches que viene con los enfoques centrados en el ángulo de lanzamiento debidamente contabilizados. El promedio de la Liga en velocidad de salida del punto dulce ponderada es de 87 millas por hora; Greene ya estaba en poco menos de 90 el año pasado.

Esta temporada, su velocidad de salida en el punto dulce es de casi 98 mph, y la ponderada es idéntica a la del año pasado. Estas cifras están en línea con las de Fernando Tatis Jr., Luis Robert Jr. y Bryce Harper. Una vez más, sin embargo, él estaba haciendo eso el año pasado, y no estaba dando sus frutos de esta manera. Sus números brutos fueron peores, y su DRC+ fue un pesimista 98. Esta temporada, además de un OPS superior a .900, tiene un DRC+ de 145, el sexto mejor del béisbol. Ninguno de sus compañeros de los Tigres está entre los 75 primeros, entre los jugadores con al menos 50 apariciones en el plato.

Ya te he dado una pista de lo que ha sido la clave de esta transformación, así que muy posiblemente, ya lo sepas, pero en esencia: Greene sabe lo que está buscando ahora. Antes no era un bateador salvaje, y ahora no es Edouard Julien ni Juan Soto, pero se ha vuelto más selectivo, especialmente cuando se trata de la bola hacia abajo y lejos. Aquí está su tasa de swing por ubicación de lanzamiento para 2023.

Y este es el mismo gráfico para 2024, desde la perspectiva del receptor. Observa la manera que evita los lanzamientos en el tercio lejano y debajo de la zona.

Las calificaciones SEAGER de Greene han subido de 13 en su año de novato a 16.7 y 23.3 en lo que va de 2024, lo que le sitúa en el puesto 16 del béisbol, justo por delante de Mookie Betts y Manny Machado. Por supuesto, es pronto, tanto para SEAGER como para Greene. Nadie a este lado de Soto mantiene tasas de caminata por encima del 17%, y un montón de jugadores tienen un mes sólido en el que ven la pelota inusualmente bien y poner brillantes cifras de disciplina al plato, sólo para tener esos retroceso tan seguro como (si menos severamente que) un alto BABIP vuelve a bajar. Greene probablemente no seguirá siendo tan bueno. Sin embargo, debido a que comenzó con la capacidad de conducir la pelota y batear en una línea alta, cada pedacito de comprensión mejorada de su propia zona de strike es más valioso para él que para un bateador típico.

Si sigue siendo un equipo de demolición de un solo hombre, Greene no destruirá suficientes cosas para llevar a los Tigres a la postemporada. Puede que no haya una coincidencia más clara de equipo y la posición de la fecha límite de intercambio, que los Tigres tienen. Van a comprar un bate en julio, además de esperar que haya otra ola o dos en la varita de Báez y que Keith pueda ser convencido para sostener el bate en el extremo derecho en un mes más o menos. En la última semana de partidos, los Tigres han anotado en 12 de las 30 entradas en las que Greene ha venido a batear. Sólo han anotado en cinco de las 27 entradas en las que no lo ha hecho. Necesitan más profundidad y más equilibrio. Pero, sobre todo, necesitan que Greene siga así. Sin embargo, viéndole jugar, es bastante fácil creer que lo hará.